Детонатором начала войны послужило избрание Авраама Линкольна президентом США 6 ноября 1860 года. А 12 апреля 1861 года с обороны форта Самтер начались военные действия.

Первое серьезное сражение произошло в Виргинии у железнодорожной станции Манассас 21 июля 1861 года, когда плохо обученные войска северян, перейдя ручей Булл-Ран, атаковали южан, но были вынуждены начать отступление, превратившееся в бегство. Теперь южанам была открыта дорога на Вашингтон, но они по ней не пошли.

К осени на восточном театре военных действий Союз располагал хорошо вооруженной армией под началом генерала Джорджа Мак-Клеллана, ставшего с 1 ноября главнокомандующим всеми армиями. 21 октября его части были разбиты у Боллс-Блаффа недалеко от американской столицы. Гораздо успешнее осуществлялась блокада морского побережья Конфедерации.

В 1862 году наибольшего успеха северяне добились на западном театре военных действий. В феврале-апреле армия генерала Улисса Гранта, захватив ряд фортов, вытеснила южан из Кентукки, а после тяжело доставшейся победы при Шайло весной 1862 года очистила от них Теннесси.

К лету был освобожден штат Миссури, и войска Гранта вошли в северные районы Миссисипи и Алабамы. Большое значение имел захват 25 апреля 1862 года Нового Орлеана. На востоке Мак-Клеллан был смещен с поста главнокомандующего и во главе одной из армий послан в наступление на Ричмонд. В начале апреля он высадил более 100 тысяч солдат на Виргинском полуострове, но вместо фронтального удара предпочел постепенное продвижение с тем, чтобы ударить по флангам и тылу врага. Южане, ведомые Джозефом Джонстоном и Робертом Ли, успешно отбили все попытки штурма Ричмонда и сами перешли в наступление, вынудив Мак-Клеллана отступить. 29-30 августа северяне были разбиты во втором сражении при Булл-Ране. Ли вступил в Мэриленд, намереваясь перерезать коммуникации федеральной армии и изолировать Вашингтон.

15 сентября войска южан под командой Томаса Джексона заняли Харперс-Ферри, захватив его 11-тысячный гарнизон и значительные запасы снаряжения. 17 сентября у ручья Энтиетем 40-тысячная армия Ли была атакована 90-тысячной армией Мак-Клеллана. Сражение закончилось вничью, но Ли предпочел отступить. Нерешительность Мак-Клеллана, отказавшегося от преследования противника, спасла южан от поражения.

Конец года сложился для северян неудачно. В конце осени – начале зимы 1862 года армия южан находилась к северу от столицы Конфедерации – Ричмонда, приходя в себя после жестокой Энтиетемской молотилки и пополняя свои ряды новобранцами. К декабрю армия насчитывала72 тысяч человек. Главнокомандующий уже не планировал новых сражений так как наступала зима – естественный перерыв в боевых действиях.

Начало мая 1863 года ознаменовалось битвой при Чанселорвилле (первое сражение в Глуши, Виргиния), в ходе которой 130-тысячная армия северян потерпела поражение от 60-тысячной армии генерала Ли. Северяне вновь отступили, а Ли, обойдя Вашингтон с севера, вступил в Пенсильванию.

В этой ситуации огромное значение приобрел исход трехдневного сражения в начале июля за Геттисберг. Хотя армия Ли не была полностью разгромлена в Геттисбергском сражении, она понесла потери, от которых полностью оправиться не смогла. В итоге кровопролитных боев войска Ли были вынуждены отступить в Виргинию.

8 июля солдаты генерала Натаниэля Бэнкса взяли Порт Гудзон в Луизиане. Тем самым был установлен контроль над долиной рекой Миссисипи, а Конфедерация расчленена на две части. Год завершился убедительной победой под Чаттанугой, являвшейся воротами на Восток. В ходе войны произошел стратегический перелом.

В 1864 году как всегда активные боевые действия начались в конце апреля. К этому времени Потомакская армиянасчитывала 118 тысяч человек, а армия конфедератов – 62 тысяч. План кампании 1864 года был разработан генералом Грантом, возглавившим вооруженные силы Союза.

Одним из первых событий этого года стало возвращение боевых действий в Глушь. Кровопролитные битвы у Спотсилвейни и Колд-Харбор, показали важность военно-инженерных сооружений.

Прямо из Глуши Грант повел свои войска на Питерсберг – последний опорный пункт конфедератов на пути к их столице. Южанам пришлось перейти к оборонительной войне. Осада Питерсберга продолжалась до апреля 1865 года, то есть почти 10 месяцев.

В это время удары по сердцу Юга наносила 100-тысячная армия генерала Уильяма Шермана, начавшая в мае вторжение в Джорджию. Неся большие потери и уничтожая все на своем пути, она продвигалась вперед, и 2 сентября вступила в Атланту. Шерман, перегруппировав свои части, 15 ноября начал знаменитый «марш к морю», приведший его к Саванне, которая была взята 22 декабря 1864 года.

Военные успехи сказались на исходе президентских выборов 1864 года. Линкольн, выступавший за заключение мира на условиях восстановления Союза и запрещения рабства, был переизбран на второй срок.

Армия Шермана 1 февраля 1865 года выступила из Саванны на север для соединения с основными силами Гранта. Продвижение через Южную Каролину, сопровождавшееся нанесением ей существенного ущерба, завершилось взятием 18 февраля Чарльстона.

Падение 3 апреля 1865 года Питерсберга открывало дорогу на Ричмонд (хотя стоит сказать, что северяне неоднократно в ходе войны ставили столицу Конфедерации на грань падения. Как впрочем и южане – Вашингтон). 9 апреля 1865 года армия Ли капитулировала и мятеж против Союза был подавлен.